Azi-noapte, liga profesionistă nord-americană de hochei, NHL, a programat un nou meci extrem de interesant, în conferinţa estică. Două colege de divizie, Tampa Bay Lightning şi Washington Capitals, ambele plasate în afara play-off-ului, au creat spectacol, deşi, calitativ vorbind, jocul nu s-a ridicat la nişte parametri extraordinari.
Washington lanterna roşie
Washington Capitals deţinea nedorita poziţie ultimă în conferinţă, cu doar nouă puncte. Caps venea însă după două succese, 5-0 cu Florida şi 6-5 după prelungiri cu Toronto. În plus, în ultimele meciuri, Caps îşi fructificase 7 din cele 14 superiorităţi, ceea ce o plasa în poziţie de favorită, în ciuda locului codaş. De partea cealaltă, Tampa Bay era pe locul 9, cu 13 puncte, la un singur pas de linia play-off-ului. Gazdele doreau să îşi fructifice avantajul terenului propriu, la Tampa Bay Times Forum, însă recordul lunii februarie era pentru ei unul dezastruos. În ultimele cinci partide, Tampa Bay, cu Guy Boucher la conducere, nu obţinuse niciun succes, având un singur punct suplimentar. În februarie, Tampa Bay avea o singură victorie, la începutul lunii. Fanii solicitau zgomotos un succes în faţa lui Washngton şi ea o echipă departe de pretenţiile sezoanelor anterioare.
Adam Oates antrenorul oaspeţilor
Un personaj interesant în această ecuaţie este Adam Oates, antrenorul lui Washington, care şi-a început cariera de tehnician la Tampa Bay, ca asistent, el având un rol determinant în descoperirea vedetei Steven Stamkos. Oates a fost unul din marii jucători nord-americani, el evoluând timp de 19 sezoane, la echipe printre care se află şi cea pe care o antrenează actualmente. Oates se bucură de faptul că anul trecut a fost inclus în Hall of Fame, el având în întreaga carieră un total impresionant de 1079 de pase decisive.
Golgeteri fără gloanţe
O pleiadă de nume sonore urmau să intre pe gheaţă în acest meci. De altfel, Cinci din ultimele trofee Maurice “Rocket” Richard, decernate celui mai bun marcator de goluri din NHL, se regăseau în componenţa celor două echipe. Vincent Lecavalier, căpitanul gazdelor, obţinuse această distincţie în anul 2007. Apoi el cedase ştafeta celuilalt căpitan, rusul Alex Ovechkin, care şi-a adjudecat premiul doi ani consecutivi, în 2008 şi 2009. La rampă a ieşit apoi copilul teribil Steven Stamkos, care cu trofeul său din 2010, împărţit cu un alt hocheist de certă valoare, Sidney Crosby, de la Pittsburgh Penguins. Acelaşi Stamkos avea să câştige sezonul trecut Maurice “Rocket” Richard Trophy, acum de unul singur, cu un total impresionant de 60 de goluri marcate. Vă vine să credeţi sau nu, niciunul dintre aceşti hocheişti nu a reuşit să trimită pucul în plasă, deşi s-au marcat şapte goluri.
Alte distincţii aflate pe gheaţă erau cele ale lui Alex Ovechkin, între 2006 şi 2010 deţinător al Kharlamov Trophy, acordat celui mai bun jucător rus, ori Artors Trophy, tot pentru Ovechkin, care desemnează cel mai mare total de goluri plus pase decisive. Să nu uităm că Backstrom este candidat pentru Viking Trophy, copia suedeză a lui Kharlamov Trophy, ori că Vincent Lecavalier sau Martin St. Louis sunt cei mai buni marcatori all-time ai francizei Tampa Bay, deşi se află încă în activitate. Cei doi au fost prezenţi şi la sezonul istoric, din 2004, când TampaBay devenea campioană, câştigând Cupa Stanley.
Washington marchează în superioritate
Partida a început într-un ritm deosebit de alert, cu Washington la timonă. La prima acţiune mai consistentă, oaspeţii au beneficiat de eliminarea din joc a lui Victor Hedman, care l-a agăţat cu crosa pe Ovechkin. Caps a redemonstrat că îi merge excelent linia specială ofensivă de power play, iar pucul a circulat parcă teleghidat pe un triunghi de pase rapide, între Mathieu Perreault, Nicklas Backstrom şi Troy Breuwer. Ultimul, din poziţie centrală, dintre cele două cercuri, a şutat cu sete şi a deschis scorul, profitând şi de plasamentul greşit al portarului Garon.
Aproape de minutul 9 al primei reprize, exeperienţa lui Martin St. Louis se va demonstra din plin. Veteranul de 37 de ani al echipei gazdă va recepţiona un puc pe dreapta, pe care apoi îl va trimite înşelător în faţa porţii. Din carambolul croselor şi buchetului de jucători, pucul va reveni pe bara a doua, unde rămăsese în aşteptare St. Louis. Acesta a profitat de uluiala lui Holtby, portarul oaspeţilor şi a împuns pucul în poartă, prin spatele acestuia.
1-1 avea să fie şi rezultatul primei perioade, una care s-a echilibrat pe final, dar care a avut un raport de şuturi la poartă dublu în favoarea lui Washington, 12-6.
Eric Fehr
Deşi spectatorii aşteptau ca golurile să vină din crosele megastarurilor, acestea au rămas oarecum datoare. Stamkos a fost şters, la fel ca şi Lecavalier. Ovechkin sau Backstrom şi-au pus eforturile în sprijin colectiv, nedorind să iasă la rampă. Cel care va lua lumina scenei este Eric Fehr. El va marca golul de 2-1 în minutul 5 al reprizei de mijloc, după o intercepţie a lui Perreault, care apoi a pasat din spatele porţii pentru venirea lui Joel Ward. Hocheistul de culoare a preluat şi a pasat cu patina, iar sincronizarea cu Eric Fehr a fost ideală, ultimul îndeplinind formalitatea marcării golului.
Tot Eric Fehr va mări diferenţa în startul reprizei a treia. O intercepţie a lui Carlson declanşează contraatacul, cu Perreault rupând ritmul. Pasa acestuia pentru venirea pe flancul drept a lui Fehr e ideală, iar şutul puternic, în diagonală, prinde vinclul. Fehr marchează al doilea gol, în timp ce Perreault bifează al treilea assist al serii.
Jay Beagle va profita apoi de o nouă indecizie a portarului Garon şi va urca scorul la 4-1, deşi era singur între mai mulţi apărători. Beagle a insistat, a scos pucul din posesia cerberului şi din cădere l-a împins apoi în poartă.
Iureş de final
Nemaiavând ce pierde, Tampa Bay Lightning a forţat ofensiva, însă diferenţa era deja prea mare. Teddy Purcell a reuşit un super gol, din unghi de 0 grade. De pe linia roşie, atacantul amfitrionilor a trimis pentru deviere, iar cel care şi-a introdus pucul în poartă a fost chiar Holtby.
Tamba Bay s-a mai apropiat un pic cu 3 minute şi 13 secunde înainte de final, după un contraatac de manual, cu pasa din cădere, de lângă mantinelă a lui Martin St. Louis, pentru ruperea de ritm a lui Nate Thompson. Acesta l-a scos dintre buturi pe holtby cu un dribling spectaculos, după care a marcat pentru 3-4.
Gazdele au căutat egalarea, însă scoaterea portarului de pe gheaţă, în ultimul minut, nu a avut efectul scontat, astfel că Washington leagă trei succese consecutive, în timp ce Tampa Bay ajunge la al şaselea insucces la rând.
Divizia este condusă mai departe de Carolina, care a câştigat cu 3-1 meciul de acasă cu Toronto. Un alt super meci al serii a fost duelul metropolei new-yorkeze. Rangers, organizatoarea partidei, a pierdut apoteotic cu 4-3 la şuturile de departajare, în faţa rivalei locale Islanders, care a reuşit în timpul regulamentar o răsturnare spectaculoasă de situaţie, de la 0-2 la 3-2.